Talmudul este impartit in sase sectiuni menite sa codifice legile intr-o ordine usor de inteles. Prima sectiune se numeste Zera'im (semintele) si se ocupa cu detaliile agriculturii Israelului antic. Mo'ed (sarbatoare) se ocupa cu legile asociate sarbatorilor, ca de exemplu Pesach, Shabbat si Yom Kippur. Nezikin (despagubirile) discuta legile evreiesti civile si penale, Nashim (femeile) vorbeste despre problemele dintre sexe, ca de exemplu casatoria si divortul, Kodshim discuta legile sacrificiului si taierii rituale si Taharot contine legile puritatii si impuritatii.

In cadrul acestor diviziuni, Talmudul este impartit in 63 de carti, fiecare ocupandu-se cu teme specifice, care pot fi incluse in categoriile mentionate mai sus. Printre numele cartilor sunt si Juramintele, Succot si Rosh Hashana. Acestea variaza in lungime, de la 20 la 160 de pagini duble.

Procedura de baza este dupa cum urmeaza. Mishna afirma o lege, adesea citata in numele unui rabin. Apoi, rabinii din Gemara incearca sa clarifice sensul unei legi, in special felul cum se aplica in cazuri particulare. Aceasta se face adesea printr-o dezbatere. Iata un exemplu de felul cum functioneaza Talmudul.

MISHNA: "Daca un om ar angaja muncitori si le-ar ordona sa munceasca dimineata devreme si noaptea tarziu, nu ii poate obliga sa lucreze devreme si tarziu daca acesta nu este obiceiul in acel loc."

GEMARA: "Nu este evident [ca un angajator nu le poate cere sa schimbe obiceiurile locale]? In cazul de fata cel care i-a angajat le-a dat un salariu mai mare decat era normal. In acest caz, se poate argumenta ca acesta le-ar putea spune "Motivul pentru care v-am dat un salariu mai mare decat in mod normal este acela ca voi sa lucrati dimineata devreme si seara tarziu." Atunci legea ne spune ca muncitorii pot raspunde: "Ne-ai dat salariu mai mare decat este normal pentru munca mai buna [nu pentru ore mai multe de munca]."

Persoanele din Mishna au trait pana in timpul Rabinului Yehudah Printul. Ei se numesc Tanaim. Cativa dintre cei mai importanti Tanaim sunt Hillel si Shammai (fondatorii a doua din principalele scoli prezente in Mishna), Rabinul Akiva, Rabinul Meir, Rabinul Yosse si Rabinul Yishmael. Cei care apar in Gemara au trait pana in timpul Rabinului Ashi si Ravina. Acestia se numesc Amoraim. Cativa dintre principalii Amoraim sunt Rav si Shmuel (fondatorii a doua dintre scolile prezentate in Gemara), Rava si Abaye, rabinul Papa si rabinul Huna. Sunt multe dezbateri in Talmud in legatura cu alegerea corecta in cazul anumitor legi, ceea ce se datoreaza poate faptului ca, asa cum se temea rabinul Yehudah, traditia orala incepea deja sa fie uitata. Talmudul este o incercare de a impaca diferitele opinii si astfel sa le echilibreze. Totusi, de regula, Amoraim nu au controverse cu Tanaim pentru ca Tanaim sunt mai aproape de sursa traditiei. Talmudul este scris in aramaica.

Desi este o incercare de a clarifica legea, Talmudul ramane o opera greu de studiat. Intr-adevar, un studiu adecvat necesita o perioada de instruire cu un profesor. Unii spun ca rabinii care l-au compus au vrut sa mentina spiritul traditiei orale si legaturile pe care aceasta cauta sa le pastreze intre generatii. Pana la urma a fost nevoie de alte comentarii pentru a clarifica intelesul legilor. In editia folosita cel mai ades, Talmudul are de o parte comentariile lui Rashi (rabinul Shimeon Yitzchaki 1040-1105) si de cealalta comentariile studentilor lui Rashi, numiti Tasafot. Comentariile lui Rashi si criticile studentilor sai sunt considerate un aspect important al studiului Talmudului. Intr-adevar, fara comentariile sale, Talmudul ar fi putut deveni o opera uitata.

Talmudul ramane sursa legii evreiesti. S-au scris multe comentarii asupra Talmudului de catre uniidintre cei mai mari rabini ai iudaismului. Din acele timpuri, discutiile despre legea iudaica au ca scop o mai buna codificare a deciziilor si discutiilor legilor din Talmud intr-un text mai usor de manuit. Marile lucrari despre legea iudaica scrise de atunci incolo. Aceleasi pe care ne bazam si noi astazi, sunt toate incercari de a dezvalui hotararile Talmudului in anumite probleme. Intr-adevar, lucrari influente despre legea ebraica, ca acele ale lui Moses Maimonide si Josef Kairo (autor al Codului de legi evreiesti - Shulchan Aruch; a trait in Israel 1488-1575) sunt considerate comentarii in sine asupra Talmudului. Influenta Talmudului continua in epoca moderna, cand intrebarile legii evreiesti pun accentul pe aplicarea principiilor Talmudului la problme actuale. De exemplu, problema folosirii curentului electric de Shabbat.

Dezbaterea continua si in zilele noastre in legatura cu noi intrebari ridicate de progresele din tehnologie si de trecerea timpului. Tot timpul, savantii incearca sa inteleaga mai bine Talmudul si intentiile sale in anumite cazuri. Astfel, Talmudul ramane principala ocupatie a studentilor de la Yeshiva din toata lumea, datorita dificultatii, dimensiunilor si importantei sale practice foarte mari. Intr-o zi oarecare, studentii examineaza un text anume, urmaresc discutiile despre acel text in surse diferite si in comentarii si ajung la o anumita concluzie despre acea lege sau despre intelesul acelei legi in acel caz. In plus, studentii isi dedica timpul incercand sa acopere cat mai mult din Talmud. Unii studiaza cate o pagina dubla pe zi, terminand astfel Talmudul in sapte ani.

Cei mai mari savanti ai iudaismului s-au dedicat studiului Talmudului in moduri extraordinare. Se spune despre Vilna Gaon: majoritatea orelor sale erau dedicate studiului Torei si nu dormea mai mult de doua ore pe zi. Nici macar aceste doua ore nu dormea incontinuu, niciodata mai mult de jumatate de ora consecutiv. Imediat dupa aceasta scurta odihna, se scula, se spala pe maini si isi continua studiul. Se spune despre Hata''am Sofer: sambata seara se aseza si studia timp de 24 de ore incontinuu, nu dormea si nici nu manca pana duminica seara. Dupa ce-si spunea rugaciunea de seara se culca pana la ora 23 cand se scula, bea cafea si manca un pateu, iar apoi studia pana seara urmatoare. Apoi isi spunea rugaciunea de seara, manca si nu dormea toata noaptea. Marti era de asemenea treaz, prin urmare era treaz doua zile consecutiv, cu exceptia unui singur moment si s-a tinut de acest program doi ani intregi. Se spune despre rabinul Haim Shmuelvitz, un mare invatat din Lituania: adesea putea fi vazut mancand paine si peste sarat dimineata pentru a se arunca apoi in studiul Talmudului pentru 30 de ore consecutiv, cu mare pasiune si cu un efort deosebit care a lasat o impresie de nesters.

Talmudul este de asemenea plin de povestiri si de sugestii etice. Cea mai mare colectie de principii etice se gaseste in Mishna si se numeste Etica parintilor nostri. In ea, rabinii comenteaza asupra relatiilor interumane, asupra adevaratului sens al fericirii si despre cum sa duci o viata buna si etica. Povestirile din Talmud inregistreaza adesea evenimente din vietile rabinilor menite sa explice legi, precum si alte povestiri fantastice care trebuie intelese ca fiind alegorice. Un exemplu din cele dintai ilustreaza o lectie foarte importanta pentru studiul Talmudului si al legii evreiesti in general, si pentru intelegerea traditiei orale si a legaturii lui Dumnezeu cu poporul evreu.

Intr-o discutie aprinsa, un grup de rabini dezbateau daca un cuptor poate fi folosit pentru copt. Era folosirea lui in concordanta cu legile kashrutului? Rabinul Eliezer era pentru folosirea cuptorului si a prezentat ceea ce el credea ca sunt argumente clare in favoarea sa. Totusi, colegii lui nu au fost convinsi si i-au contestat opiniile. Dupa o lunga dezbatere, rabinul Eliezer a aratat catre un copac care crestea in fata ferestrei si a declarat: "Daca legea este de partea mea, fie ca acest copac sa o dovedeasca." Nici nu termina el de vorbit, cand copacul sari departe de locul unde crestea! Dar rabinii au raspuns "Nici o hotarare rabinica nu a fost vreodata facuta de un copac." Rabinul Eliezer a raspuns: "Daca ceea ce am spus este in concordanta cu legea, fie ca izvorul sa o dovedeasca, " si chiar atunci apele izvorului si-au schimbat sensul si au inceput sa curga inapoi. Dar rabinii nu au fost impresionati si au raspuns cu calm: "Nici un argument nu a fost dovedit vreodata de apele unui izvor." Rabinul Eliezer, si mai hotarat, striga: "Daca legea este de acord cu mine, fie ca zidurile acestei case de studiu sa ofere dovada suprema!" si in acel moment zidurile au inceput sa se pravaleasca peste rabini. Dar rabinul Joshua a intervenit, certand peretii: "cum indrazniti sa schimbati o lege care ne-a fost data la Muntele Sinai?" Si peretii s-au oprit din respect pentru rabinul Joshua, dar au ramas strambi din respect pentru rabinul Eliezer. In sfarsit, rabinul Eliezer a cerut Cerului sa ofere dovada si o voce a rasunat in incaperea de studiu: "De ce va certati cu rabinul Eliezer? El are dreptate in toate privintele!" Neinduplecat, rabinul Joshua s-a ridicat si a anuntat: "Dovada in favoarea unei anumite hotarari nu vine de sus si nici macar Cerul nu are dreptul sa se amestece in discutia noastra. Cuvintele legii au fost deja predate din Ceruri omului pe Muntele Sinai. Ele trebuie interpretate de rabini prin discutii academice, nu de catre Ceruri. De aceea trebuie sa lasam majoritatea sa hotarasca. Si rabinii au decis impotriva rabinului Eliezer. La scurt timp dupa aceea rabinul Nathan s-a intalnit cu profetul Elijah pe care l-a intrebat: "Care a fost reactia lui Dumnezeu cand a auzit aceasta discutie a rabinilor? Elijah a zambit si a raspuns: "Dumnezeu doar a ras si a spus 'Copiii Mei m-au invins, copiii Mei m-au invins.'"

Aceasta povestire ilustreaza faptul ca desi legile sunt ale lui Dumnezeu, ele au fost trecute in mainile oamenilor. Prin urmare, depinde de noi sa hotaram adevaratul inteles al legilor si al intentiilor lui Dumnezeu cat mai bine cu putinta. Aceasta este esenta traditiei orale si spiritul Talmudului.