Dupa legea evreieasca, un baiat este considerat "bar mitzvah" in momentul cand implineste 13 ani si primeste statutul de adult. O fata evreica devine "bat mitzvah" cand implineste 12 ani. In aceste momente insemnate ei devin evrei adulti in toata puterea cuvantului si li se ofera atat posibilitatea sa se dezvolte spiritual, cat si responsabilitatea de a deveni persoane mai bune. Fetele ajung la statutul de adult cu un an mai devreme pentru ca de obicei fetele se maturizeaza fizic si emotional mai devreme decat baietii, fiind gata sa imbratiseze responsabilitatea pe care o implica maturitatea.

Cand baietii si fetele devin bar si bat mitzvah, ei ating un nou stadiu de dezvoltare in viata lor si incep sa se intrebe ce fel de oameni vor sa devina. La pubertate, o persoana nu mai traieste in lumea fantastica a copilariei si poate incepe sa faca o apreciere realista asupra lumii inconjuratoare. Acesta este momentul cand constiinta morala si sensibilitatea se dezvolta pe deplin, permitandu-le sa-si asume responsabilitatea completa pentru actiunile lor. In conformitate cu traditia iudaica, acesta este momentul cand sunt considerati apti sa-si canalizeze inclinatia de a face bine si sa-si depaseasca tendintele naturale de a pune nevoile lor inaintea celor ale altora.

La un nivel mai adanc, la fel cum corpurile lor cresc si se schimba intr-un mod nou, tot asa cresc si se schimba si sufletele lor cresc. Traditia cabalista ne spune ca fiinta spirituala a unei persoane are mai multe nivele de suflet. Un nou nivel de suflet numit neshamah devine constient la momentul bar sau bat mitzvah-ului. Acesta este nivelul la care o fiinta omeneasca devine capabila sa ia decizii constiente si rationale.

Termenul bar mitzvah inseamna literal "fiul unei porunci," si bat mitzvah inseamna "fiica unei porunci." Aceasta face aluzie la doua lucruri:
Un baiat bar mitzvah sau o fata bat mitzvah se straduieste sa se apropie mai mult de Dumnezeu - ca un fiu sau o fiica de parintele lui sau al ei. Principalul mod de a face aceasta este de a respecta poruncile sau mitzvot-urile pe care Dumnezeu le-a dat in Tora. Intr-adevar, poate cel mai important eveniment al acestei zile este faptul ca din acel moment tanara persoana devine complet responsabila de respectarea legilor Torei.

Desi nu este obligatoriu, bar si bat mitzvah-urile sunt de obicei sarbatorite cu o masa festiva, cu familia si prietenii baiatului bar mitzvah sau a fetei bat mitzvah, adunati pentru a celebra intrarea lor in maturitate. Masa este adesea insotita de discursuri din partea prietenilor sau a rudelor care ii incurajeaza pe bar sau bat mitzvah sa-si preia rolul de evreu adult cu bucurie si sa se straduiasca sa adauge spiritualitate vietii lor. In plus, in Shabbatul care urmeaza dupa cea de-a treisprezecea aniversare a baiatului bar mitzvah, acesta este chemat la Tora in timpul slujbei de dimineata de la sinagoga pentru a recita binecuvantarea de Haftorah. Multi baieti citesc de asemenea si pasajul saptamanal din Tora, pe care l-au studiat dinainte cu un cantor sau cu un invatat priceput in citirea Torei.