Nehemia provenea probabil dintr-una din familiile bogate evreiesti care au ramas in Persia. In jurul anului 450 era paharnic la regele Persiei Artaxerxes, o pozitie foarte importanta care ii inlesnea accesul la rege. Nehemia este de asemenea un evreu loial credintei sale. Astfel, cand vizitatorii din Israel aduc la palatul regelui vesti cumplite despre soarta comunitatii evreiesti din Israel, Nehemia este doborat de mahnire si cade in rugaciune la Dumnezeu. Mai tarziu, in timp ce ii servea regelui vinul, Artaxerxes il intreaba: "Ce se intampla de arati asa de rau, desi nu esti bolnav? Probabil ca ai ganduri negre." Nehemia ii raspunde fara ocolis: "Cum sa nu arat rau cand orasul in care se afla cimitirul stramosilor mei se afla in ruine, iar portile i-au fost mistuite de flacari?"

Nehemia cere sa fie trimis in Israel si sa i se dea autorizatia sa reconstruiasca Ierusalimul. Artaxerex ii da pemisiunea si il trimite cu ofiteri din armata si cu cavalerie.

Nehemia isi arata talentul prin cateva decizii politice intelepte. Mai intai concluzioneaza ca nu se poate face nimic pentru a ajuta populatia evreiasca inainte de a construi apararea impotriva inamicilor ei pentru a impiedica atacurile umilitoare la care fusese supusa. Stiind ca inamicii vor incerca sa opreasca constructia zidurilor, isi imparte muncitorii in doua grupuri: constructori si aparatori. Constuctia este terminata in 52 de zile. Desi a fost aproape tot timpul imiedicat de guvernatorul Samariei si poate si de cei din Ammon, Arabia si Asdod (6:1-9), a fost indeajuns de viclean incat sa evite conflicte majore, probabil pentru ca s-a folosit cu inteligenta de autoritatea sa si a castigat increderea tovarasilor sai evrei.

Nehemia se apropie apoi de problemele interne ale comunitatii. Se ocupa de problema sociala a saraciei din comunitate convingandu-i pe cei bogati sa anuleze datoriile vecinilor lor saraci. Ridica case pentru populatie pentru ca toate aspectele vietii comunitare sa mearga mai usor. Nehemia s-a straduit sa arate ca nu duce o viata de lux pe spinarea supusilor sai, asa cum au facut-o altii inaintea lui, si sa tina impozitele la un nivel scazut.

Incercand sa reintroduca respectarea legilor evreiesti, mandria si continuitatea, declara ca Ierusalimul este inchis de Sabat si incearca sa puna capat casatoriilor mixte. A rededicat zidurile cu mare bucurie si cu servicii religioase tinute de Leviti si de preoti. Nehemia a reintrodus Levitilor sistemul zeciuielii si a protejat puritatea si sfintenia Templului.

In final, Nehemia s-a intors la curtea persana. Serviciul lui a durat intre 445-433 i.e.n. S-a intors la Ierusalim pentru a servi inca o perioada, dar datele acesteia nu sunt mentionate.

De-a lungul activitatii sale, Nehemia se dovedeste a fi un om cu adanca frica de Dumnezeu, decent si onest. In mod clar, fara un asemenea conducator ca Nehemia, comunitatea evreiasca din Israel, care in final a reconstruit statul evreiesc, ar fi avut mari probleme pentru a ramane in existenta. Cand scrie despre cum a purificat Templul de practicile perverse pagane, concluzioneaza cu urmatoarele cuvinte care isi au ecoul in toata munca sa: "O Doamne, aminteste-ti de acest lucru pentru recunoasterea mea."