Primele organizatii Hovevei Zion ("Iubitorii Sionului") fusesera infiintate in 1881-1882 cu scopul de a promova stabilirea teritoriala a Evreilor, in mod special asezarile rurale in Eretz-Israel. Gruparile erau diferite nu numai ca marime, dar si ca preocupari. Unele erau axate pe actiuni caritabile, in timp ce altele se cocncentrau pe emigrarea catre Eretz-Israel.

Inca de la fondare, gruparile Hovevei Zion din Rusia au cautat sa creeze un cadru legal recunoscut pe plan national. Dupa negocieri intense, in care autoritatile au cerut ca societatea sa se fiinteze ca asociatie filantropica, infiintarea acesteia a fost aprobata la inceputul anului 1890, ca "Societatea de Sprijin a Taranilor si Mestesugarilor Evrei in Siria si Eretz-Israel," cunoscuta sub numele de de "Comitetul Odesa".

In 1892, organizatia avea aproximativ 14.000 de simpatizanti in Rusia. Printre liderii ei se numarau Rabinul Samuel Mohilever (1824-1898), Moshe Leib Lilienblum (1843-1910) si Leon Pinsker (1821-1891).

In urma publicarii de catre Herzl in 1896 a "Statului Evreu" si a infiintarii Organizatiei Mondiale Sioniste, majoritatea filialelor Hovevei Sion au aderat la aceasta noua miscare.