Ideile lui Herzl au fost primite cu entuziasm de catre masele evreiesti din Europa de Est, cu toate ca liderii evrei nu impartaseau entuziasmul maselor. Herzl a apelat la evreii bogati, ca baronul Hirsch si baronul Rothschild, pentru a adera la Miscarea Sionista, dar in zadar. A apelat apoi la oamenii de rand, iar rezultatul a fost convocarea Primului Congres Sionist la Basel, in Elvetia in August 1897.

Congresul a fost prima intalnire interteritoriala a evreilor la nivel national si secular. Aici, delegatii au adoptat Programul Basel, programul miscarii sioniste, declarand: " Sionismul incearca sa puna bazele unei patrii pentru poporul evreu din Palestina, protejate de lege." La acest congres, Organizatia Sionista Mondiala a fost desemnata ca instrument politic al poporului evreu, iar Herzl a fost ales ca primul presedinte.

Intre 1897 si 1902, Herzl a organizat sase Congrese Sioniste. Acesta a fost locul in care s-au fondat instrumentele de activism sionist : Otzar Hityashvut Hayehudim; Fondul National evreiesc, si ziarul miscarii, Die Welt.

Dupa Primul Congres Sionist, miscarea s-a reunit in fiecare an cu ocazia unui Congres Sionist international. In 1936 centrul miscarii sioniste s-a mutat la Ierusalim.