Dupa expulzarea lor si dupa caderea Ierusalimului in mainile romanilor in anul 70 e.a., majoritatea evreilor erau raspanditi in lume. Ideea nationala evreiasca nu a fost totusi niciodata abandonata, asa cum nu a fost nici dorinta lor de a se intoarce in patria lor.

De-a lungul secolelor, evreii au ramas totusi in Israel in numar mai mic sau mai mare; contactul neintrerupt cu evreii din strainatate a imbogatit viata culturala, spirituala si intelectuala a ambelor comunitati.

Sionismul, miscarea politica pentru intoarcerea poporului evreu in tara lor natala, a fost infiintat la sfarsitul secolului 19 si isi trage numele de la "Zion", numele traditional al Ierusalimului si al Tarii lui Israel. Ca raspuns la oprimarea si persecutia continua a evreilor din Europa de Est si la deziluzia fata de emanciparea din Europa de Vest si inspirati de ideologia sionista, evreii au emigrat in Palestina catre sfarsitul secolului 19. Acesta a fost primul dintre valurile de aliya (literal "urcare") care urma sa transforme fata tarii.